Гигантские млекопитающие кайнозойской эры

Обзор некоторых млекопитающих, которые жили после эпохи динозавров

• Делиться
• флипборд
• Эл. адрес

Научная фотобиблиотека — Леонелло Кальветти / Getty Images

• Бакалавр наук, Корнельский университет

Боб Штраус — научный писатель и автор нескольких книг, в том числе «Большая книга о том, что, как и почему» и «Полевой справочник по динозаврам Северной Америки».

Слово мегафауна означает «гигантские животные». Хотя динозавры мезозойской эры были не чем иным, как мегафауной, это слово чаще применяется к гигантским млекопитающим (и, в меньшей степени, к гигантским птицам и ящерицам), которые жили где-то от 40 миллионов до 2000 лет назад. Более того, гигантские доисторические животные, которые могут претендовать на потомков более скромных размеров, такие как гигантский бобр и гигантский наземный ленивец, с большей вероятностью будут помещены под эгидой мегафауны, чем не поддающиеся классификации звери больших размеров, такие как Халикотерий или же Моропус.

Также важно помнить, что млекопитающие не «пришли на смену» динозаврам — они жили прямо рядом с тираннозаврами, зауроподами и гадрозаврами мезозойской эры, хотя и в крошечных группах (большинство мезозойских млекопитающих были размером с мышь, но некоторые были сравнимы с гигантскими домашними кошками). Только через 10 или 15 миллионов лет после вымирания динозавров эти млекопитающие начали эволюционировать до гигантских размеров, и этот процесс продолжался (с периодическими вымираниями, фальстартами и тупиками) вплоть до последнего ледникового периода.

Гигантские млекопитающие эпохи эоцена, олигоцена и миоцена

В эпоху эоцена, от 56 до 34 миллионов лет назад, появились первые травоядные млекопитающие больших размеров. Успех Корифодон, полутонного травоядного с крошечным мозгом размером с динозавра, можно предположить по его широкому распространению в Северной Америке и Евразии раннего эоцена. Но мегафауна эпохи эоцена действительно достигла своего расцвета благодаря более крупным Уинтатерий а также Арсиноитериум, первая из серии -терий (по-гречески «зверь») млекопитающие, отдаленно напоминающие помесь носорогов и гиппопотамов. Эоцен также породил первых доисторических лошадей, китов и слонов.

Везде, где вы найдете крупных, тупоголовых травоядных, вы также найдете плотоядных, которые помогают контролировать свою популяцию. В эоцене эту роль выполняли крупные существа, отдаленно напоминающие собак, называемые мезонихидами (по-гречески «средний коготь»). Размером с волка Мезоникс а также Гиенодон часто считаются предками собак (хотя они занимали другую ветвь эволюции млекопитающих), но царем мезонихид был гигантский Эндрюсарх, 13 футов в длину и весом в одну тонну, самое крупное из когда-либо живших наземных плотоядных млекопитающих. Эндрюсарх по своим размерам уступал только Саркастодон— да, это его настоящее имя — и гораздо позднее Мегистотерий.

Основная закономерность, сложившаяся в эпоху эоцена — крупные, немые, травоядные млекопитающие, на которых охотятся более мелкие, но более умные хищники, — сохранялась в олигоцене и миоцене, от 33 до 5 миллионов лет назад. Состав персонажей был немного странным, в нем были такие бронтотерии («громовые твари»), как гигантские, похожие на бегемотов Бронтотерий а также Эмболотерий, а также трудно поддающихся классификации монстров, таких как индрикотерий, который выглядел (и, вероятно, вел себя) как помесь лошади, гориллы и носорога. Крупнейшее наземное животное, не относящееся к динозаврам, из когда-либо живших. индрикотерий (также известен как Парацератерий) весил от 15 до 33 тонн, что делало взрослых особей почти невосприимчивыми к хищникам современных саблезубых кошек.

Мегафауна плиоценовой и плейстоценовой эпох.

Гигантские млекопитающие, такие как индрикотерий а также Уинтатерий не вызвали у публики такого резонанса, как более знакомая мегафауна плиоценовой и плейстоценовой эпох. Здесь мы сталкиваемся с очаровательными зверями, такими как Касторидес (гигантский бобр) и Целодонта (шерстистый носорог), не говоря уже о мамонтах, мастодонтах, гигантском предке крупного рогатого скота, известном как тур, гигантском олене Мегалоцерос, пещерный медведь и самый большой саблезубый кот из всех, Смилодон. Почему эти животные выросли до таких комичных размеров? Возможно, лучше задать вопрос, почему их потомки такие крошечные — в конце концов, стройные бобры, ленивцы и кошки появились сравнительно недавно. Это может иметь какое-то отношение к доисторическому климату или странному равновесию, царившему между хищниками и добычей.

Любое обсуждение доисторической мегафауны было бы неполным без отступления о Южной Америке и Австралии, островных континентах, которые вынашивали собственное странное множество огромных млекопитающих (примерно три миллиона лет назад Южная Америка была полностью отрезана от Северной Америки). Южная Америка была родиной трехтонного Мегатерий (гигантский наземный ленивец), а также такие причудливые звери, как глиптодон (доисторический броненосец размером с Volkswagen Bug) и Макраухения, которую лучше всего можно описать как лошадь, скрещенную с верблюдом, скрещенную со слоном.

В Австралии, как и сегодня, миллионы лет назад, было самое странное разнообразие гигантских диких животных на планете, в том числе Дипротодон (гигантский вомбат), Прокоптодон (гигантский короткомордый кенгуру) и Тилаколео (сумчатый лев), а также немлекопитающие мегафауны, такие как Буллоккорнис (более известная как демон-утка гибели), гигантская черепаха Мейолания, и гигантский варан Мегалания (крупнейшая наземная рептилия со времен вымирания динозавров).

Вымирание гигантских млекопитающих

Хотя слоны, носороги и различные крупные млекопитающие все еще с нами сегодня, большая часть мировой мегафауны вымерла где-то от 50 000 до 2 000 лет назад, и эта продолжительная гибель известна как четвертичное вымирание. Ученые указывают на двух главных виновников: во-первых, глобальное падение температуры, вызванное последним ледниковым периодом, когда многие крупные животные умерли от голода (травоядные из-за отсутствия привычных для них растений, плотоядные из-за отсутствия травоядных), и, во-вторых, повышение из самых опасных млекопитающих из всех — людей.

До сих пор неясно, в какой степени шерстистые мамонты, гигантские ленивцы и другие млекопитающие эпохи позднего плейстоцена поддались охоте первых людей — это легче представить в изолированных средах, таких как Австралия, чем на всей территории Евразии. Некоторых экспертов обвиняли в преувеличении результатов человеческой охоты, в то время как другим (возможно, с учетом исчезающих видов животных сегодня) было предъявлено обвинение в занижении количества мастодонтов, которое среднее племя каменного века могло забить до смерти. В ожидании дальнейших доказательств мы никогда не узнаем наверняка.